Деревянный меч всё-таки достал до моей лодыжки, гарантируя в будущем внушительный синяк. Если бы не способность исцеляться благодаря воде, мне кажется, я бы вечно ходил в постоянных ссадинах и кровоподтёках, а Бет смеялась над тем, что это не её муж учит маленьких полубогов, а те его планомерно избивают. Хотя, смотря на их неподдельный энтузиазм, иногда мне так действительно казалось.

- Молодец, Тесей, - я выпрямился, и восьмилетний светловолосы мальчишка счастливо улыбнулся, светя прорехами на месте выпавших молочных зубов. Он отступил в круг гомонящих товарищей, поздравляющих его и тут же кидающих жребий, кто выйдет на поле следующим. Что скрывать, а мне это действительно льстило. Всегда мечтал стать поп-иконой у восьмилеток-полубогов.

Если честно, я не ожидал, что кто-то действительно захочет учиться у меня. Римляне испокон веков известны своей строгостью и соблюдением традиций. Для них поломать построение или вырваться вперёд без приказа генерала - неслыханная дерзость. Но это же делало их чересчур предсказуемыми, что я использовал в многочисленных показательных боях, раз за заром демонстрируя свой стиль "демон в стане врага". Удивительно, но среди менее подверженных консерваторским настроениям молодых полубогов моя тактика возымела успех, и теперь на моих занятиях по фехтованию всегда можно было насчитать около двух дюжин детей и подростков.

- На сегодня занятие закончено. Я запомнил, кто за кем идёт, встретимся здесь в это же время завтра.

Ребята разочарованно загалдели, но солнце уже и без того катилось к закату, и я хотел вернуться домой немногим позже Аннабет. Как бы сильно мне ни нравились эти занятия, свои вечера я предпочитал проводить с любимой женой. Дома ли, в кафе, гуляя по улочкам Нового Рима... Мне до сих пор порой казалось, что я сплю, и всё, что со мной происходит - лишь плод моего воображения. Разве возможно, чтобы все эти хорошие вещи действительно случились со мной в этой жизни?

Я умылся в бочке с водой, позволяя той пройтись по моим ушибам и исцелить их, оставив ровную загорелую кожу. Шрамов у меня и без того было достаточно, ни к чему было добавлять к нми новые, пусть и едва заметные. Убедившись, что мой вид более-мене годится для того, чтобы заявиться на порог дома, я в приподнятом настроении отправился вверх по улице, размышляя о том, что в такую жаркую погоду после тренировки было бы неплохо выпить стакан синего лимонада. Как раз успею сделать, если Бет как обычно тоже задерживается на работе.

...Знаете это чувство, когда тебе кажется, что хорошее вот-вот закончится, хотя причин для этого нет? Вот оно и настигло меня перед порогом собственного дома. Замерев, я нахмурился, поставив ногу на белую каменную ступень крыльца. Рука сама собой потянулась к карману, в котором лежала ручка из небесной бронзы, по первому же моему зову готовая превратиться в смертоносный меч. Я поднимался бесшумно, прислушиваясь к звукам внутри дома, но не слышал ни звуков борьбы, ни предсмертного дыхания монстра, с которым могла бы справиться Аннабет. Хотя откуда бы ему взяться в защищённом от подобных тварей Новом Риме?

Может, я всё-таки паранойю?

Но, увы, пресловутое чутьё ещё никогда меня не подводило. И когда я всё-таки открыл дверь и вошёл внутрь, я даже пожалел, что это действительно был не монстр. Нет, это было куда хуже.

- Привет, Аполлон, - я закрыл за собой дверь и осмотрелся. К сожалению, тут были только мы вдвоём. - Какими судьбами?

На моей памяти ещё ни разу ни один визит этого бога лично ко мне, будь то квартира моей мамы на Манхэттене или Лагерь Полукровок, ничем хорошим для меня не заканчивался.

Подпись автора

av by mnrlknb, gif by Ирландский виски with love

Знаете, не то, чтобы я был таким уж неучтивым хозяином и не любил гостей. Очень даже любил, и даже незваных, если ими была мама с Полом и Эстель, или семья Аннабет. Или наши друзья из Лагеря Полукровок или Лагеря Юпитера. Или кто-нибудь угодно, но только не боги, визит которых почти никогда ничем хорошим для меня не заканчивался. И вряд ли Аполлон заглянул просто для того, чтобы передать привет, справиться о моих делах и подарить билет на какой-нибудь свой концерт на Олимпе, порадовав новостью, что для ветеранов войны вход бесплатный.

Нет, ему нужно было что-то от меня. Собственно, всем богам вечно нужно что-то от полукровок. Ничего нового. И отказаться ведь нельзя - обидятся. А я уже давным давно успел зарубить себе на носу, что, каким бы мегакрутым и сильным я ни был, и кем бы ни являлся мой отец, я всё ещё оставался смертным. И очень быстро смертным, если разозлю какого-нибудь бога.

Я нашёл в себе силы благодарно кивнуть на комплимент, и прошёл в комнату. Особо собеседник Аполлону обычно был не нужен - он прекрасно развлекал себя сам, вполне удостаиваясь редкими комплиментами или доказательствами, что его болтовню слушают. Попутно я глянул на часы - до прихода Аннабет было ещё около получаса, но сомнительно, что за это время со мной что-нибудь не случится. С другой стороны, а нужно ли было дожидаться её прихода? Вовлекать в какую-либо авантюру, которую замыслил Аполлон, свою жену я совершенно не хотел.

- Благодарю, - я подошёл к тарелкам, но не притронулся к ним, наблюдая за тем, как солнечный бог меняет одну свою одежду на другую Действительно, он в этой рубашке уже минут пятнадцать проходил - целую вечность, видимо, по его меркам. - Слушай, не подумай, что я не рад и всё такое. Но зачем ты всё-таки пришёл?

Да, да, мне было жутко интересно. Поиск? Или всё-таки что-то менее опасное, и у меня спросят что-нибудь странное, но не требующее путешествия через всю страну, чтобы достать очередную золотую лиру для грядущего концерта? Скрестив руки на груди, я остановился рядом со стеной, неосознанно встав перед висевшим на стене трезубцем. Всего лишь деталь интерьера, точнее, подарок отца на моё совершеннолетие. И всё же рядом с его символом мне было немножечко спокойнее.

- Тебе нужно испытать... мои что? - я нахмурился и уставился на лучезарного бога, который с самым серьёзным видом заявлял, что ему нужны мои мозги, а условия для их использования мне озвучат уже после моего согласия. Сомнительная какая-то авантюра. - Слушай, ты уверен, что тебе именно ко мне? Разум? Знаешь, спроси у кого угодно - это не самая сильная моя сторона. Серьёзно. Если тебе нужна помощь эрудита, то можно обратиться к Афине. Вы ведь с ней снова разговариваете?

Предлагать обращаться к её сероглазой дочери я не стал. Ещё не хватало Аннабет в это впутывать. По золотым глазам бога солнца я и так понимал, что мне не удастся отвертеться, но не мог не попытаться.

Подпись автора

av by mnrlknb, gif by Ирландский виски with love

Не получилось. Я честно пытался хотя бы раз в жизни переложить выполнение очередного испытания на чужие плечи, но Аполлон просто не оставил мне шансов. Ну, конечно же, это дело не может быть исполнено другим богом, ну кто бы сомневался. Я посмотрел на потолок, тихо про себя вздыхая и изо всех сил стараясь не закатить глаза. Одна и та же песенка вот уже много лет с тех пор, как я узнал о своём истинном происхождении. "Богам это неподвластно", "Ты избранный", "Мне нужен величайший герой". В такие моменты я прекрасно понимал Луку, который в конце концов вообще озлобился на наших родителей и пошёл против них войной.

А ведь это ещё я поработал над тем, чтобы они хотя бы признавали своих детей. Раньше было ещё хуже, и мы для них были подобны расходному материалу. Хотя, почему раньше? Не то, чтобы ситуация сильно изменилась.

Аполлон говорил странно, навевая воспоминания о тех временах, когда был одержим японской культурой и выражался исключительно при помощи хокку. Сейчас было немногим лучше, и к этому стилю его речи было явно проще привыкнуть, чем через завуалированные метафоры понять, что же от меня всё-таки требуется.

Солнечный бог создал портал прямо посреди гостиной, зовя меня с собой и тем самым окончательно стирая иллюзию моего выбора. У меня было всего несколько секунд, чтобы последовать за ним, но я всё же успел схватить ручку и написать на блокноте для заметок, лежащем на журнальном столике, одно единственное слово, которое могло бы многое объяснить Аннабет относительно пропажи её мужа: "Аполлон".

После этого мне действительно больше не оставалось ничего кроме как последовать за ним.

Место, в которое мы попали, было мне определённо незнакомым. Я даже сомневался, что мы вообще были в Штатах, и сейчас гадал, вернёт ли Аполлон меня потом обратно, или мне придётся добираться самостоятельно. Искусству хождения по теням как Нико я не владел. Хорошо хоть в кармане завалялась парочка драхм - хватит, чтобы по почте Ириды связаться с кем-нибудь, кто сможет мне помочь.

Это был странный город, в котором Аполлон в его древнегреческой тоге и с венком на голове смотрелся нормально и органично, а я - в обычной футболке, джинсах и кедах - нет. Я с интересом крутил головой, разглядывая каменные дома, мощённые булыжником широкие улицы. Мы попали в прошлое? Мне всегда казалось, что путешествовать во времени при всех их талантах боги всё-таки неспособны.

Мой взгляд приковали золотые статуи, и по моей коже пробежали мурашки от их слишком живого вида. Сразу вспомнились "скульптуры" тётушки М, одной из которых я сам однажды едва не стал.

- Мы в прошлом? - я повернулся к Аполлону, стараясь не пялиться на статуи. - Или это воспоминание?

За годы жизни бок о бок с богами я уже, кажется, ничему не удивлялся. Проследив взглядом за прошедшим мимо рыбаком, я снова посмотрел на лучезарного бога.

- Или прошлое, или хорошая реконструкция. Как называется этот город?

Подпись автора

av by mnrlknb, gif by Ирландский виски with love

Это все выглядело очень странным. А ведь меня довольно сложно удивить после двух войн с титанами и Геей и сотен сражений с различными монстрами, которые все как один хотели меня убить. Меня превращали в морскую свинку и одуванчик, я побывал у отца во дворце на морском дне, сражался с гигантской статуей Колосса.

И все же старый римский город, в котором время словно замерло ещё несколько тысяч лет назад, казался мне по-настоящему странным.

Я перевел взгляд на Аполлона, с воодушевлением предлагающего мне как следует осмотреться. Что же, по его мнению, я должен был здесь увидеть? Или кого? Я снова посмотрел на людей, которых вокруг нас стало больше. Они не выглядели агрессивно, и все же я нащупал в кармане ручку из небесной бронзы, которую в любой момент мог пустить в ход.

Многие из тех монстров, которых я встречал раньше, нередко маскировались под людей, и весьма успешно. И хоть угрозы я пока не ощущал, не было гарантии, что на меня не нападут в любой момент.

Или что бог, перенесший меня сюда, просто исчезнет во вспышке божественного света. Я только успел возмущённо воскликнуть, а Аполлона рядом уже не было. И ничего не сказал о том, когда вернётся, и где мы встречаемся!

Нет, я, конечно, привык к подобному поведению богов, но злило оно каждый раз неимоверно.
Тем временем жители города подошли ещё ближе, и вперёд выступил один из них - лысый мужчина, одетый в хитон римского покроя. И с чего бы Аполлону засовывать меня ещё и в римский город?

- Привет, - я повернулся к Галерию, прикидывая, насколько честным стоит быть. Наверное, пока не выясню, зачем я здесь, лучше не рисковать ещё сильнее. Оглядевшись и убедившись, что, несмотря на мою странную одежду враждебность ко мне не проявляют, я слегка расслабился. - Меня зовут Перси. Мой... знакомый, - называть Аполлона другом у меня бы язык не повернулся, - привел меня сюда. Что это за место? И есть ли отсюда выход?

В первую очередь стоило узнать, с чем именно я имею дело.

Подпись автора

av by mnrlknb, gif by Ирландский виски with love

Едва задав вопросы, я понял, что интересуюсь правильными вещами, вот только отвечать мне никто не собирался. Мой новый римский знакомый как-то с опасением огляделся, после чего посоветовал мне не нарушать закон. И что-то подсказывало мне, что имелась в виду далеко не Конституция США. Интересно, а в этом месте вообще о ней знали, или эти люди были свято уверены в том, что Римская Империя не пала и до сих пор продолжала существовать?

И нет, я не собирался скоропалительно становиться тем, кто стал бы их разубеждать. Во-первых, я был один, и было совершенно неизвестно, как они отреагируют. Во-вторых, я до сих пор не знал, какие цели преследовал Аполлон, притащив меня сюда. И пока я не разберусь, с чем имею дело, лучше было не высовываться и действительно ни во что не влезать.

Хотя этот Руфий меня с первого взгляда как-то невзлюбил, и это было совершенно взаимно. Ещё неизвестно, кто из нас двоих был большим варваром, но я всё же предусмотрительно прикусил язык и лишь коротко поприветствовал римского легионера, протянув правую руку вперёд. Спасибо моим римским друзьям и тем месяцам, что я провёл в Лагере Юпитера, за то, что научили меня необходимому минимуму римских традиций. Сдавалось мне, что раскрывать то, что я отношусь к грекам, было не самой лучшей идеей.

- Выборы? - наконец открыл я рот, когда легионер отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать нас. Вместе мы направились по широкой улице в сторону площади, к которой стекался, кажется, без малого весь город. Вероятно, меня притащили сюда аккурат к какому-то важному событию, и я от всей души надеялся, что я останусь лишь зрителем и не буду вмешан во что-то междоусобное.

Хотя кого это я обманывал? И когда в последнее время мне позволяли просто смотреть, а не быть бесцеремонно засунутым в самый эпицентр событий? Аполлон, бог ты... такой. Во что ты меня втянул на этот раз?

Я ненавидел быть пешкой в божественных руках, но, кажется, именно это со мной в очередной раз и сделали. Мысленно обратившись к солнечному богу и пожелав ему долгих лет жизни без икоты, я остановился рядом с Галерием и огляделся, подмечая и жрицу с политиками на лобном месте, и то, как вставали вокруг меня простые жители в древних хитонах.

- Слушай, дружище, - тихо обратился я к своему знакомому, - что же всё-таки это за выборы? И кто этот "Он", который в городе? Аполлон?

Подпись автора

av by mnrlknb, gif by Ирландский виски with love